Thakhek, nuestro primer moto loop

Una vez instalados en la ciudad fuimos a buscar un lugar donde alquilar una moto, en la ciudad en si no hay mucho que ver o hacer. Es un lugar muy chico y donde los turistas van simplemente para alquilar motos y viajar. Todos hacen un viaje de 2, 3 o mas días. También existe la posibilidad de hacer el recorrido en una van, por medio de una agencia turística, obviamente mucho más caro. La idea de la ruta turística es ir parando a lo largo del camino, entre las atracciones más importantes están diversas cavernas para recorrer a lo largo del viaje, también se pueden ver plantaciones de arroz, bañarse en lagos, conocer un usina hidroeléctrica y otras cosas más.

El viaje comienza y termina en Thakhek, en total la vuelta no llega ni a 500 km, o sea la idea es ir disfrutando del camino. Se puede hacer en sentido horario u anti horario, hay argumentos a favor y en contra de cada uno.

Nosotros decimos ir sentido anti horario, así es que dejamos nuestras cosas en el lugar donde alquilamos las motos, sin pagar nada, y emprendimos viaje. La primera parada fue la caverna Xieng Liab. Podríamos decir que comenzamos con el pie izquierdo, llegamos al lugar siguiendo los carteles a lo largo de la ruta y nada de la entrada. Vimos una moto estacionada e imaginamos que habría que caminar, entonces paramos y fuimos a ver qué onda. Cuando estábamos llegando nos abordaron algunos locales ofreciendo ayuda, siempre es así, primero son simpáticos te "guían" y después te cobran. Le agradecimos y nos juntamos con los dueños de la otra moto estacionada, una pareja de franceses Alexia y Fabien, ellos también estaban haciendo el mismo recorrido.

Después de descubrir por donde se entraba sin la ayuda de nadie fuimos a recorrer. La caverna es muy impresionante, muy linda y diferente de lo que habíamos visto hasta ese momento. Mucho más impresionante que las de Malasia. Contemplar los detalles es fundamental, las formaciones rocosas, las entradas de luz, los reflejos en el agua. Todo muy deslumbrante y diferente para nosotros.

Siguiente parada, el lago Tha Fa Lang, el agua era verde y transparente. Especial para bañarse, hicimos eso, después de disfrutar un rato, seguimos viaje. La siguiente parada era la caverna Tham AEN, cuando llegamos nos quisieron cobrar entrada, no quisimos pagar y entonces seguimos viaje. Por el camino vimos algunas plantaciones de arroz, tuvimos suerte de que no estuviesen secas, ya que no era la mejor época para ver eso, luego visitamos la hidroeléctrica Nam Thou2, muy interesante, especialmente para los nerds e ingenieros!

Seguimos viaje y vimos una especie de cementerio de arboles, esto se creó debido al represamiento del rio. Finalmente llegamos al lugar donde planeamos pasar la noche, un lugar bastante famoso entre aquellos que hacen este viaje, Sabaidee Guesthouse. Llegamos y casi nos quedamos sin lugar para dormir, lo único que conseguimos fue una "suite" la cual no tenia cama, solo un colchón en el piso, sin energía eléctrica. El baño tampoco era completo, jejeje, tenia wáter pero no ducha. Los dueños nos avisaron que estaban construyendo esa parte y que por eso estaba así, nos convenció con el precio, así de fácil! Si mal no recuerdo, menos de 5 dólares la noche para los dos.

Por la noche participamos del famoso asado del lugar, para nosotros como siempre una gran decepción, asados de verdad solo hacia nuestros pagos, pero bueno es lo que había. La parte interesante fue conocer gente de otros lugares, conocimos una checa, un español, un neozelandés y varios franceses.

Al día siguiente madrugamos para ver el amanecer. La verdad, valió la pena el sacrificio. Después del desayuno seguimos camino, después de unos pocos kilómetros nos encontramos con los mismos franceses de la primera caverna, se les había descompuesto la moto. Paramos para ofrecerles algún tipo de ayuda, aunque sea apoyo moral pues no sabríamos como arreglar nada. Por suerte alguien que si sabia como solucionar el problema les ayudo a resolver el problema. Entonces seguimos viaje juntos en caso de que su moto vuelva a tener algún problema.

Nuestro destino era un pueblito conocido como Konglor que sirve de base para visitar la famosa caverna que lleva el mismo nombre. Por el camino paramos en un lago que para bañarnos y almorzar ahí mismo. Luego del refresco y el almuerzo seguimos viaje, vimos muchas cabras, búfalos, vacas y siempre las montañas al fondo. Una de las cosas más inolvidables son los niños saludándonos por el camino, esa también era una constante.

Después de llegar a Konglor la rutina de siempre, ir a buscar un lugar donde dormir, después de encontrar uno acorde a nuestro presupuesto y que encima era solo a 1km de la entrada de la caverna fuimos a cenar y descansar, al día siguiente queríamos ser los primeros en visitar la caverna.

Desayunamos y fuimos hacia la caverna, primero se hace una pequeña caminata con el guía hasta la entrada. La visita se hace en canoas, ya que hay un rio que pasa por dentro de la cueva. Nosotros queríamos ser los primeros del día porque sabíamos que de esa forma el paseo seria de lo mejor. Por suerte así fue, apenas empezamos ya estábamos deslumbrados, como el agua estaba calma, todavía sin las pequeñas ondulaciones creadas por las canoas, la caverna se reflejaba en el agua, cada piedra, cada formación rocosa se reflejaba, una de las cosas más lindas que vimos en nuestras vidas! lastimosamente era imposible de sacar fotos mientras andábamos en la canoa, ya que no había luz suficiente.

Por el camino paramos en un lugar donde se tiene que caminar dentro de la cueva, ya que el agua es muy poco profunda, aprovechamos para sacar algunas fotos, después al salir del otro lado de la cueva visitamos una pequeña villa donde algunos artesanos venden algunas cosas y aparte te dan la oportunidad de tomar algo. A la vuelta el mismo camino, pero esta vez como ya habían otras canoas el paseo como que perdió un poco la gracia. Eso sí, esa imagen de la caverna que tuvimos al ser los primeros en navegar por ella quedara para siempre en nuestras mentes.

Cuando termino el paseo, volvimos al hospedaje para retirar y nuestras cosas y seguir viaje para volver a Thakhek. Por el camino solo paramos en un mirante, que estaba muy bueno dicho sea de paso. Una vez instalados de vuelta en Thakhek salimos a celebrar con los franceses, al final teníamos varios motivos, volvimos enteritos y ellos no tuvieron más problemas con la moto. Al día siguiente tocaba seguir viaje, rumbo al próximo destino, Pakse.

La mejor forma de viajar en Laos: bus, sera?

Como es viajar en Laos? La respuesta es depende de tu presupuesto, obviamente cuanto más alto mejor. El nuestro era bien bajito, así es que nos movíamos solo en bus. Como ejemplo, les cuento como fue nuestro viaje de Vientiane a Thakhek. Como mencionado en el post anterior, vinimos a Vientiane de Luang Prabang y decidimos que iríamos directo a Thakhek, pues nos pareció mas interesante que visitar la capital nuevamente.

El viaje fue toda una aventura, primero tomamos un bus local para ir de un terminal al otro, pues hay varias terminales en la ciudad, depende si uno va hacia el norte del país, o al sur, etc. Cuando llegamos a la terminal resulto ser que teníamos que ir a otra, entonces luego de tomar otro ómnibus local finalmente llegamos a la terminal correcta. Compramos los pasajes (como se ve en la foto hay que tener fe de que no te están jodiendo) y partimos rumbo a Thakhek, que queda a poco mas de 300 km.

El bus era muy viejo, sin baño y éramos los únicos extranjeros. Por lo menos el bus salió puntualmente, algo que nos sorprendió de manera muy positiva, pero 10 metros después, la primera parada. Había sido el que manejo desde la terminal hasta la primera parada no era el chofer, así es que lego de 30 minutos llego el chofer y emprendimos viaje nuevamente. El chofer iba casi todo el camino hablando por celular, aparte iba constantemente bocinando para que saliesen de su camino, igual si el que estaba adelantándose era él. Para los que vienen de países de primer mundo debe ser algo asustador, para nosotros no tanto.

Hicimos varias paradas, en una de esas para ir al baño, léase al matorral. Lo simpático es que todos iban como si nada. En varias de las paradas de subían vendedores de comida, al estilo Paraguay, lo que nos llamo mucho la atención era lo que vendían, "asadito" de huevo y de pollo, solo que del pollo entero! Para acompañar arroz en blanco en bolsita. Creo que en este caso una imagen vale más que mil palabras.

Finalmente, después de incontables horas llegamos a Thakhek y descubrimos que alguien intento robar la mochila de Ubaldo, abrieron la mochila y como no encontraron nada de valor no llevaron nada. Así es que, ya saben, nunca dejen nada de valor en el equipaje que va despachado. Nunca en ningún lugar! Al final la ocasión hace al ladrón.

Luego de llegar a la terminal, apenas mas 2 km de caminata hasta el lugar donde pensábamos buscar hospedaje.

Luang Prabang: La ciudad mas famosa de Laos

Es injusto decirlo, pero de cierta forma Luang Prabang fue el peor lugar de Laos. Eso si fue todo culpa nuestra, explico el porqué. Muchos países celebran el año nuevo siguiendo calendarios diferentes del gregoriano, uno de ellos es China, tal vez ellos lo celebren 2 veces, la verdad no sabemos muy bien. Lo que sí, durante el año nuevo chino, que suele ser alrededor de enero o febrero, ellos viajan, todos viajan! Sea dentro de su país o yendo a otros lugares.

Como no nosotros no estábamos habituados a ese "pequeño detalle" no hicimos nada diferente de lo que veníamos haciendo, que era ir programando de a poco el viaje, por ejemplo, cada vez que llegamos a una ciudad íbamos caminando a buscar hospedaje. Casi nunca reservamos algo anticipadamente. Solo que cuando fuimos a Luang Prabang resulto ser en pleno feriado del año nuevo chino, el resultado? La ciudad estaba repleta de turistas chinos. Obviamente, esto hizo que todo estuviese lleno y los con precios por las nubes.

Así es que como siempre llegamos y fuimos a buscar hospedaje, todo estaba lleno. Entonces, como habíamos llegado muy temprano decimos parar en una esquina para descansar y observar la ceremonia diaria donde los monjes salen de los monasterios y van recorriendo las calles para recibir las donaciones de la gente. Es algo interesante, pero lastimosamente esta cada vez mas desvirtuado, se pueden comprar kits para "donación" y la gente queriendo sacar fotos a veces exagera. En nuestro caso fue todavía peor porque estaba lleno de chinos.

Una vez terminada la ceremonia fuimos a buscar hospedaje nuevamente y enfrentamos un gran dilema, pagar algo así como 10 veces más de lo que veníamos pagando (después de muchas negociaciones) o agarrar el primer bus e ir a otro lugar. Optamos por pagar apenas una noche e intentar visitar lo que podíamos en 2 días, para luego correr, si de ellos, los chinos.

Finalmente, fuimos a recorrer los templos de la ciudad, visitamos el Wat Xienh Tong, el Wat Mai y el Wat Tham Phou Si. En este último esta la huella de buda, o al menos según ellos y como el tempo queda en la cima de un monte, entonces hay una vista panorámica de la ciudad.

Por la noche fuimos al night market a comer algo y dar unas vueltas, pasamos muy rápido porque estaba repleto de turistas chinos, o sea no era muy divertido. De lo poco que vimos nos llamó la atención unas bebidas con escorpión o víboras dentro.

Al día siguiente fuimos a visitar el centro de visitantes sobre las bombas que cayeron sobre el país durante la guerra de Vietnam. Laos no estuvo directamente envuelto en el conflicto, pero como existían líneas de tren conectando el norte y el sur de Vietnam pasando por Laos, los americanos bombardearon Laos y Camboya para cortar el las líneas de suministro vietnamitas.

Lastimosamente, debido a esto Laos es el país mas bombardeado en la historia de la humanidad, mas de dos millones de toneladas de bombas fueron lanzadas en el país, es más que todas las bombas utilizadas en la segunda guerra mundial! El problema es que aparte del daño causado en la época de la guerra, aproximadamente un tercio de esas bombas no explotaron. Esas bombas representan un peligro hasta hoy en dia, todos los años alrededor de 300 personas mueren o sufren accidentes causados por estas bombas.

El centro de visitantes muestra un poco del trabajo que viene siendo realizado para remover estas bombas, lastimosamente, el trabajo es muy lento. Son removidas alrededor de 65.000 bombas al año, o sea falta todavía un montón!

Luego de visitar el centro fuimos a almorzar y dejar nuestras cosas en una agencia de turismo, para esperar hasta la noche, cuando nos íbamos de la ciudad.

Decidimos contratar un tour donde te llevan a un centro de conservación de elefantes. Antes de contratar el tour, investigamos mucho sobre el lugar, la actividad, etc. Lastimosamente, en el Sudeste Asiático es bastante común el turismo con animales, pasear sobre elefantes, sacarse fotos con tigres. Según dicen, los elefantes son maltratados y los tigres drogados para ser dóciles. No estamos de acuerdo con ese tipo de cosas y no queríamos contribuir con algo así. Por eso optamos por ir a un centro de conservación, igual teníamos miedo de que sea todo una fachada para vender el tour.

Una vez que llegamos al lugar, primero participamos de la alimentación de una elefanta bebe, tenía 2 años. Luego hicimos el paseo montando sobre los elefantes que termina con el baño en el rio. Obviamente esto se repite varias veces al día, según nos pareció los animales eran bien tratados. Pero, no sé si lo volveríamos a hacer, uno nunca sabe.

Para terminar el día fuimos a las cataratas Kuang Si, lo mejor fue que como llegamos medio tarde había poca gente, lo malo fue que el sol ya no ayudaba tanto para las fotos. Un consejo para los que vayan es que no vale la pena subir hasta la cima, la vista no vale pena, es mucho mejor disfrutar del agua en la parte de abajo. Tanto para las fotos como para bañarse.

Al fin del día fuimos a cenar algo y hacer hora para nuestro sleeping bus rumbo a Vientiane, donde decidiríamos que hacer.

Vang Vieng: La ciudad de los mochileros!

Llegamos da Vang Vieng después de unas horas de viaje por un camino que no era de los mejores y en un bus que tampoco era de los mejores. Cuando llegamos a la terminal, adivinen qué? Tampoco era de las mejores, en realidad podríamos decir que no existía. Era un terreno baldío y una casita.

Vang Vieng es un lugar que se volvió muy famoso entre los mochileros, años atrás habían muchas fiestas y la cosa era medio desenfrenada, muchos se emborrachaban y se tiraban desde los puentes al rio, mientras otros iban en salvavidas borrachos dejando que la corriente les lleve por el rio. Luego de varios accidentes la fiesta disminuyo bastante.

Todo es muy precario y rustico, muchas de las construcciones son al borde de unos de los ríos, lo que junto con las montañas de fondo le da una belleza singular al lugar. Nuestra idea era simplemente dar unas vueltas por el lugar el primer día, comer y tomar algo mientras descubríamos que había para hacer por ahí.

El primer día decidimos recorres los lugares en donde era posible llegar caminando, entonces fuimos a visitar algunas cuevas. Las primeras de nuestras vidas, fuimos a la Tam Chang y otras menores sin nombre, para llegar a la primera hay que subir algunas escaleras, nada muy exagerado por suerte. Nos gustó mucho, vimos muchas formaciones diferentes, inclusive un "trono". También había tipo unas piscinas naturales donde la gente se bañaba. A la vuelta nos sorprendieron los globos aerostáticos donde la gente se pasea para ver el atardecer.

Nuevo día, nuevas aventuras. Ir de moto a recorrer los alrededores. La primera tarea era llegar al Pou Kham Cave y el Blue Lagoon. Como pueden ver en las fotos los puentes no son muy modernos, lo que si después de superar nuestro primer cruce de puente llegamos a la cueva y fuimos a visitarla, nos obligaron a alquilar linternas para la cabeza, en la primera cueva que visitamos no fue necesario, la verdad que en esta con la linterna del celular ya seria suficiente, pero bueno, por lo menos ayudaron para las fotos. En la cueva hay un pequeño buda de oro, que no es la gran cosa. Las formaciones rocosas si era muy interesantes.

Al salir de la cueva fuimos un rato al agua y como se puede ver en las fotos, la actividad era tirarse del árbol al agua. Lugo de bañarnos un rato y descansar fuimos a otras cuevas, esta vez la cueva del elefante, donde hay una formación rocosa que es un "elefante", o sea, es un lugar de veneración para los locales y una fuente de renta también! Nos cobraron por todo, por estacionar, por cruzar un puente y por entrar a la cueva otra vez. Intentamos visitar otras cuevas como la cueva Hoy, la del agua y la Loup. Cuando descubrimos que se pagaba de nuevo no quisimos arriesgarnos, entonces preferimos volver a la ciudad y tomar unas cervezas a orillas del rio. Terminamos comiendo un pescado a la parrilla que se hace cubierto con sal gruesa, por supuesto bien acompañado de unas Bierlao.

De ahí fuimos directo al hostal para agarrar las mochilas y partir rumbo a Luang Prabang, elegimos el sleeping bus, mas una vez una novedad nos esperaba, ya que los buses para viajar por la noche tienen camas, literalmente son varias literas de dos pisos dentro del bus. Como la ruta era entre las montañas y el asfalto horrible no pudimos dormir muy bien, digamos que, definitivamente la idea de dormir mientras viajamos en bus "cama" no es buena. 

Conociendo Laos

Llegamos a Vientiane! La capital de Laos, un país que es bastante desconocido de la mayoría de los turistas, bueno la verdad de todos para ser más exactos. Sinceramente no sabíamos muy bien que esperar, hasta ese momento nuestra única referencia de Asia era Malasia por así decirlo.

Comenzamos visitando la capital, las primeras impresiones dejaban todo bien claro, es un país mucho menos desarrollado que Malasia, mientras que, en KL las opciones para ir del aeropuerto al centro son varias y modernas, en Vientiane solo estaban disponibles los taxis y los tuk tuks (especie de moto triciclo), optamos por la segunda opción por supuesto.

Lo primero que hicimos fue visitar el museo/templo Sisaket, pero no nos pareció la gran cosa, así que preferimos no pagar la entrada y continuar recorriendo, lo que más nos llamo la atención fue una pareja de novios sacándose fotos para su álbum, si bien eso es algo bastante común para nosotros, lo que era muy diferente eran sus ropas. Después de curiosear un rato, seguimos rumbo al considerado arco del triunfo, es una imitación de la versión parisiense ya que Laos fue colonia francesa, el nombre es Patouxay. El monumento fue construido como homenaje para aquellos que lucharon por la independencia del país.

El monumento en si es bastante interesante por fuera, se puede subir hasta arriba, decidimos pagar por la vista, pero nos arrepentimos un poco, por dentro está muy descuidado y encima lleno de vendedores, en la foto de abajo se pueden ver algunos detalles del techo. Recorrer el monumento nos abrió el apetito, entonces fuimos a buscar donde comer y tuvimos la primera de muchas experiencias en el país, porque fuimos a un restaurante local, estaba más para un kiosco, nadie hablaba inglés y el menú estaba en la pared. El problema era que todo estaba escrito solo en el idioma local, y como se puede ver en la foto del cartel que cuenta la historia del monumento, es simplemente imposible entender algo escrito en laosiano. Al final comimos una sopa que alguien nos apunto en el menú y nos dijo "good good", le hicimos caso y tenía razón.

Luego para terminar nuestro recorrido del día fuimos a visitar los templos Wat Si Muang y Wat Ong Tue Mahawihan. Ya por la noche salimos a cenar y esta vez sí fuimos a un lugar donde había menú en inglés, comimos algo llamado Larb Pork, obviamente no teníamos ni idea de que era, pero sabíamos que sería de chancho. También aprovechamos para tomar la cerveza local, Bierlao, muy buena por cierto.

Como la comida y la cerveza nos gustaron, nos animamos a mas y pedidos algo parecido a un asadito de chancho, venia carne alternada con vegetales, uno de ellos parecía uno conocido como okra o quimbombó entre otros nombres. Si eran eso u otra cosa, nunca lo sabremos, lo que si eran súper picantes! Sufrimos muchísimo, pero después de varias cervezas pudimos recuperarnos.

Después de esas cervezas nos animamos y fuimos a terminar la noche en un bar con vista al Rio Mekong. Al día siguiente nos levantamos temprano y después de un buen desayuno fuimos a visitar el templo That Luans Stupa primero, Machi hizo algunas amiguitas como se puede ver en las fotos, bueno yo también. Luego de cargar energías con un rico almuerzo fuimos al Buddha Park.

El Buddha Park es una mezcla de templo con centro de exposiciones ya que el dueño/autor de lo que se puede ver en el lugar presenta su propia interpretación del Budismo con algunas vertientes de hinduismo y quien sabe que más. Luego, de visitar el parque volvimos al hostal, muertos sea dicho de paso, porque hicimos más de 50 km en bicicleta y encima hacía mucho calor. Como si todo eso no fuera suficiente, las bicicletas era viejas y sin cambio.

Para cenar aprovechamos para que había un festival de comida y probamos algunas cosas nuevas, un sándwich local y pato laqueado, recomendadísimo! Después de un par de Bierlao fuimos a descansar, estábamos muertos y al día siguiente íbamos a otra ciudad, Vang Vieng.