Si Phan Don: el último lugar en Laos

El último lugar que conocimos en Laos fue Si Phan Don, más conocido entre los turistas como las 4000 islas. Este lugar es un archipiélago en el rio Mekong, entre la frontera sur de Laos y la frontera norte de Camboya. Hay diversas islas dónde hospedarse, por ejemplo, Don Khon, Don Khong o Don Det. Nosotros optamos por la ultima. La principal diferencia suele ser la facilidad de acceso y consecuentemente la cantidad de turistas.

Luego de instalarnos fuimos a recorrer un poco de la isla almorzar y nada más, a descansar. Por la noche a brindar por nuestro aniversario de casamiento y al día siguiente comenzaríamos a recorrer un poco.

La primera cosa que hicimos fue un paseo de kayak entre algunas de las islas, fuimos remando durante 40 minutos aproximadamente, es algo interesante para observar la rutina de la gente que vive por ahí, los barquitos pasando, la gente siguiendo su rutina en las islas, todo a un ritmo muy distinto de la ciudad, es como en cámara lenta. De cierta forma, recuerda al norte chaqueño de Paraguay.

La siguiente parada de nuestro paseo fue Khone Pa Soi, una catarata chiquita, donde uno se puede bañar, luego de 30 minutos fuimos a otro lugar en la orilla del rio, donde hay menos corriente y mucho más agradable meterse al agua. Después de disfrutar del rio y almorzar seguimos rumbo a la siguiente parada, esta vez de vuelta en kayak. Tuvimos suerte de ver unos delfines de agua dulce, el nombre de la especie es Irrawadi.

Al siguiente lugar que fuimos es la catarata Khone Phanpheng, esta es mucho más grande que la primera, imposible de meterse al agua. Nos llamo mucho la atención las cosas que se vendían en una especie de feria en frente a la entrada de la catarata, pescados y ranas deshidratadas, o algo así. Después de descansar y sacar algunas fotos a remar nuevamente, esta vez rumbo a la isla de donde comenzamos el paseo. A devolver los kayaks y volver al hostal a descansar.

Otra de las actividades que disfrutamos mucho fue alquilar bicicletas y recorrer la isla, ir mirando la naturaleza, el ir y venir de las personas, tomar tereré bajo la sombra de algún árbol y nada más. También disfrutamos de ver el atardecer y de la luna llena.

En resumen ir a Si Phan Don es excelente para descansar, comer bien, tomar unas cervezas, dejar el tiempo pasar mientras lees algún libro, un lugar para tomarse unas vacaciones del viaje, jejejeje

Pakse: Más un moto loop

Pakse es otra ciudad famosa por su moto loop, o sea la gran atracción es alquilar una moto y recorrer los alrededores por unos días y volver a la ciudad. Después de instalarnos decidimos visitar primero Vat Phou, unas ruinas del imperio Khmer. Luego de una hora de viaje en moto llegamos. La visita comienza por un museo, nada muy espectacular, pero está incluido en el precio de la entrada, entonces vale la pena.

Las ruinas en si son muy interesantes, pero nada muy espectacular, mejor dicho nada muy espectacular para su precio. Una de las cosas que más nos llamo la atención era que unos niños vendían agua que salía de una piedra, tipo "agua bendita". Después de recorrer las ruinas quisimos almorzar por ahí, pero todos los precios eran demasiado turísticos, así es que volvimos a Pakse a buscar precios más normales.

Aprovechamos que no era tan tarde y fuimos a visitar la Tad Padsuam, una catarata en los alrededores de la ciudad. Lastimosamente, como fuimos en época de seca, el caudal de agua no era muy grande. Eso hizo que nuestras expectativas sobre el moto loop disminuyesen un poco.

Comenzamos el circuito recorriendo alrededor de 100km el primer día, La primera parada fue para visitar la catarata Tad, E-tu, luego de una pequeña caminata llegamos y la verdad era muy linda, conste que como habíamos dicho, fuimos durante la época de seca. La segunda catarata a la que fuimos fue Tad Fane, en este caso, son dos hilos de agua, como si fueran dos cataratas, una al lado de la otra.

El segundo día comenzamos visitando la Tad Champi, no fuimos bien preparados, había sido uno se podía bañar en esa y nosotros no teníamos ropa, entonces aprovechamos para descansar y tomar un poco de tereré, mientras disfrutamos de la vista. Después del rico tereré seguimos viaje, la próxima parada, Tad Gneuan, una de las cataratas mas lindas, nuevamente uno se podía bañar y ya que no teníamos ropa, por lo menos Ubaldo se metió, con ropa y todo!

Después del baño refrescante seguimos viaje, paramos para almorzar en una ciudad llamada Panksong, ahí está una cafetería muy famosa de un holandés, el mismo produce su café ahí, el nombre del tipo? Koffie. Cuando le contamos de donde veníamos nos dijo, para que vienen tan lejos para tomar café? Mejor váyanse a Costa Rica la próxima! jajaja

Luego del café, seguimos rumbo a la ultima catarata del día, Tad Alone, muy chiquita por cierto, por lo menos fue gratis. Luego, fuimos a buscar un lugar para dormir, por suerte encontramos un lugar que la verdad no era la gran cosa, pero tenía todo lo que necesitábamos, un techo, un baño y algo para comer. El lugar se llama Tadyicusa guesthouse, que es el mismo nombre de la catarata que queda en su propiedad. En ese lugar, conocimos a otro grupo de mochileros que también estaban haciendo el mismo itinerario, 2 holandeses, una americana, una francesa y una alemana.

Al día siguiente fuimos a intentar conocer la Tadyicsua, que había sido se divide en siete. Vimos la segunda más o menos y desistimos, desayunas y seguimos rumbo a la próxima. Tad Katamtok, está supuestamente es la segunda más alta del sudeste asiático, para nosotros parece más bien pura propaganda. Luego de seguir viaje paramos para ver mas una catarata, Tad Houa Khone, pero según Machi, estaba más bien para un chorrito, de nuevo época seca.

Por lo menos aprovechamos que la entrada era a través de un restaurante, entonces aprovechamos para usar un poco de wifi y tomar un poco de café. Seguimos viaje rumbo a Sekong, donde paramos un poco para descansar, tomar un poco de tereré y seguir. El plan era seguir hasta el próximo pueblo, Tad Lo, dormir ahí y al día siguiente concluir el viaje.

La verdad que el plan no fue tan bien como esperábamos, en total teníamos que recorrer algo así como 60 km, después de recorrer algo así como 28 km se soltó la correa de la moto, o sea nos quedamos en el medio de la nada, sin poder seguir viaje ni tampoco volver, porque estábamos bien en el medio. Intentamos pedir ayuda unas cuantas veces, nadie hablaba inglés entonces no tuvimos mucho éxito, encima todos medio que indicaban que la solución era volver a Sekong, o sea caminar 28 km. Entonces empezamos, calculamos que podríamos llegar a la civilización en 7 horas o algo así, eso era como a las 15:30.

Después de caminar como 3 km por suerte encontramos un mecánico que nos ayudo, según entendimos no tenía la correa adecuada, pero le puso una parecida a la moto, por lo menos una que nos sirviese para terminar el viaje. Después de pagar felices! y hasta comprar algunas cosas de la despensa de quien creemos era su esposa seguimos viaje, Machi hasta jugó con sus hijos un rato de tan felices que estábamos. Nos faltaban como 35 km para llegar a Tad Lo, emprendimos viaje nuevamente.

Nuevamente, 20 km después termino la alegría, volvió a pasar lo mismo, por lo menos esta vez estábamos más cerca de Tad Lo, entonces seguimos hacia ahí y un 1 km encontramos un taller. Parecía que no tenía el repuesto correcto de nuevo, pero no teníamos otra opción, así es que aceptamos su propuesta, todo por señas obviamente, pagamos y seguimos viaje, antes de llegar a Tad Lo, encontramos otro pueblo, decidimos quedarnos ahí mismo. estábamos muertos y hambrientos, por lo que comimos y directo a la cama. Al día siguiente nos esperaban 130 km rumbo a Pakse, la ciudad donde todo había comenzado.

Al día siguiente, emprendimos viaje nuevamente y la primera parada fue Tad Suang, su acceso era medio difícil y para colmo se desviaba como 3,5 km de la ruta, puro bajada. Fuimos con mucho miedo, pero fuimos. Al llegar al lugar no había casi señalización, solo unos niños que decían Money y parking, paramos para ver qué onda y antes de pagarles vimos que eran como 600 metros de caminata para llegar hasta la catarata y encima era apenas un hilito de agua, estaba muy seca por la época. Media vuelta y a seguir viaje.

Luego de 60 km paramos en Mr. Vieng, una especie de restaurant/cafetería donde plantan café, maní y otras cosas más, todas orgánicas. Fuimos parando de vez en cuando, por miedo a que la moto no aguantase o algo así, pero finalmente llegamos a Pakse, devolvimos la moto y fuimos a descansar. De noche fuimos a comer un poco de comida occidental para variar.

Thakhek, nuestro primer moto loop

Una vez instalados en la ciudad fuimos a buscar un lugar donde alquilar una moto, en la ciudad en si no hay mucho que ver o hacer. Es un lugar muy chico y donde los turistas van simplemente para alquilar motos y viajar. Todos hacen un viaje de 2, 3 o mas días. También existe la posibilidad de hacer el recorrido en una van, por medio de una agencia turística, obviamente mucho más caro. La idea de la ruta turística es ir parando a lo largo del camino, entre las atracciones más importantes están diversas cavernas para recorrer a lo largo del viaje, también se pueden ver plantaciones de arroz, bañarse en lagos, conocer un usina hidroeléctrica y otras cosas más.

El viaje comienza y termina en Thakhek, en total la vuelta no llega ni a 500 km, o sea la idea es ir disfrutando del camino. Se puede hacer en sentido horario u anti horario, hay argumentos a favor y en contra de cada uno.

Nosotros decimos ir sentido anti horario, así es que dejamos nuestras cosas en el lugar donde alquilamos las motos, sin pagar nada, y emprendimos viaje. La primera parada fue la caverna Xieng Liab. Podríamos decir que comenzamos con el pie izquierdo, llegamos al lugar siguiendo los carteles a lo largo de la ruta y nada de la entrada. Vimos una moto estacionada e imaginamos que habría que caminar, entonces paramos y fuimos a ver qué onda. Cuando estábamos llegando nos abordaron algunos locales ofreciendo ayuda, siempre es así, primero son simpáticos te "guían" y después te cobran. Le agradecimos y nos juntamos con los dueños de la otra moto estacionada, una pareja de franceses Alexia y Fabien, ellos también estaban haciendo el mismo recorrido.

Después de descubrir por donde se entraba sin la ayuda de nadie fuimos a recorrer. La caverna es muy impresionante, muy linda y diferente de lo que habíamos visto hasta ese momento. Mucho más impresionante que las de Malasia. Contemplar los detalles es fundamental, las formaciones rocosas, las entradas de luz, los reflejos en el agua. Todo muy deslumbrante y diferente para nosotros.

Siguiente parada, el lago Tha Fa Lang, el agua era verde y transparente. Especial para bañarse, hicimos eso, después de disfrutar un rato, seguimos viaje. La siguiente parada era la caverna Tham AEN, cuando llegamos nos quisieron cobrar entrada, no quisimos pagar y entonces seguimos viaje. Por el camino vimos algunas plantaciones de arroz, tuvimos suerte de que no estuviesen secas, ya que no era la mejor época para ver eso, luego visitamos la hidroeléctrica Nam Thou2, muy interesante, especialmente para los nerds e ingenieros!

Seguimos viaje y vimos una especie de cementerio de arboles, esto se creó debido al represamiento del rio. Finalmente llegamos al lugar donde planeamos pasar la noche, un lugar bastante famoso entre aquellos que hacen este viaje, Sabaidee Guesthouse. Llegamos y casi nos quedamos sin lugar para dormir, lo único que conseguimos fue una "suite" la cual no tenia cama, solo un colchón en el piso, sin energía eléctrica. El baño tampoco era completo, jejeje, tenia wáter pero no ducha. Los dueños nos avisaron que estaban construyendo esa parte y que por eso estaba así, nos convenció con el precio, así de fácil! Si mal no recuerdo, menos de 5 dólares la noche para los dos.

Por la noche participamos del famoso asado del lugar, para nosotros como siempre una gran decepción, asados de verdad solo hacia nuestros pagos, pero bueno es lo que había. La parte interesante fue conocer gente de otros lugares, conocimos una checa, un español, un neozelandés y varios franceses.

Al día siguiente madrugamos para ver el amanecer. La verdad, valió la pena el sacrificio. Después del desayuno seguimos camino, después de unos pocos kilómetros nos encontramos con los mismos franceses de la primera caverna, se les había descompuesto la moto. Paramos para ofrecerles algún tipo de ayuda, aunque sea apoyo moral pues no sabríamos como arreglar nada. Por suerte alguien que si sabia como solucionar el problema les ayudo a resolver el problema. Entonces seguimos viaje juntos en caso de que su moto vuelva a tener algún problema.

Nuestro destino era un pueblito conocido como Konglor que sirve de base para visitar la famosa caverna que lleva el mismo nombre. Por el camino paramos en un lago que para bañarnos y almorzar ahí mismo. Luego del refresco y el almuerzo seguimos viaje, vimos muchas cabras, búfalos, vacas y siempre las montañas al fondo. Una de las cosas más inolvidables son los niños saludándonos por el camino, esa también era una constante.

Después de llegar a Konglor la rutina de siempre, ir a buscar un lugar donde dormir, después de encontrar uno acorde a nuestro presupuesto y que encima era solo a 1km de la entrada de la caverna fuimos a cenar y descansar, al día siguiente queríamos ser los primeros en visitar la caverna.

Desayunamos y fuimos hacia la caverna, primero se hace una pequeña caminata con el guía hasta la entrada. La visita se hace en canoas, ya que hay un rio que pasa por dentro de la cueva. Nosotros queríamos ser los primeros del día porque sabíamos que de esa forma el paseo seria de lo mejor. Por suerte así fue, apenas empezamos ya estábamos deslumbrados, como el agua estaba calma, todavía sin las pequeñas ondulaciones creadas por las canoas, la caverna se reflejaba en el agua, cada piedra, cada formación rocosa se reflejaba, una de las cosas más lindas que vimos en nuestras vidas! lastimosamente era imposible de sacar fotos mientras andábamos en la canoa, ya que no había luz suficiente.

Por el camino paramos en un lugar donde se tiene que caminar dentro de la cueva, ya que el agua es muy poco profunda, aprovechamos para sacar algunas fotos, después al salir del otro lado de la cueva visitamos una pequeña villa donde algunos artesanos venden algunas cosas y aparte te dan la oportunidad de tomar algo. A la vuelta el mismo camino, pero esta vez como ya habían otras canoas el paseo como que perdió un poco la gracia. Eso sí, esa imagen de la caverna que tuvimos al ser los primeros en navegar por ella quedara para siempre en nuestras mentes.

Cuando termino el paseo, volvimos al hospedaje para retirar y nuestras cosas y seguir viaje para volver a Thakhek. Por el camino solo paramos en un mirante, que estaba muy bueno dicho sea de paso. Una vez instalados de vuelta en Thakhek salimos a celebrar con los franceses, al final teníamos varios motivos, volvimos enteritos y ellos no tuvieron más problemas con la moto. Al día siguiente tocaba seguir viaje, rumbo al próximo destino, Pakse.

La mejor forma de viajar en Laos: bus, sera?

Como es viajar en Laos? La respuesta es depende de tu presupuesto, obviamente cuanto más alto mejor. El nuestro era bien bajito, así es que nos movíamos solo en bus. Como ejemplo, les cuento como fue nuestro viaje de Vientiane a Thakhek. Como mencionado en el post anterior, vinimos a Vientiane de Luang Prabang y decidimos que iríamos directo a Thakhek, pues nos pareció mas interesante que visitar la capital nuevamente.

El viaje fue toda una aventura, primero tomamos un bus local para ir de un terminal al otro, pues hay varias terminales en la ciudad, depende si uno va hacia el norte del país, o al sur, etc. Cuando llegamos a la terminal resulto ser que teníamos que ir a otra, entonces luego de tomar otro ómnibus local finalmente llegamos a la terminal correcta. Compramos los pasajes (como se ve en la foto hay que tener fe de que no te están jodiendo) y partimos rumbo a Thakhek, que queda a poco mas de 300 km.

El bus era muy viejo, sin baño y éramos los únicos extranjeros. Por lo menos el bus salió puntualmente, algo que nos sorprendió de manera muy positiva, pero 10 metros después, la primera parada. Había sido el que manejo desde la terminal hasta la primera parada no era el chofer, así es que lego de 30 minutos llego el chofer y emprendimos viaje nuevamente. El chofer iba casi todo el camino hablando por celular, aparte iba constantemente bocinando para que saliesen de su camino, igual si el que estaba adelantándose era él. Para los que vienen de países de primer mundo debe ser algo asustador, para nosotros no tanto.

Hicimos varias paradas, en una de esas para ir al baño, léase al matorral. Lo simpático es que todos iban como si nada. En varias de las paradas de subían vendedores de comida, al estilo Paraguay, lo que nos llamo mucho la atención era lo que vendían, "asadito" de huevo y de pollo, solo que del pollo entero! Para acompañar arroz en blanco en bolsita. Creo que en este caso una imagen vale más que mil palabras.

Finalmente, después de incontables horas llegamos a Thakhek y descubrimos que alguien intento robar la mochila de Ubaldo, abrieron la mochila y como no encontraron nada de valor no llevaron nada. Así es que, ya saben, nunca dejen nada de valor en el equipaje que va despachado. Nunca en ningún lugar! Al final la ocasión hace al ladrón.

Luego de llegar a la terminal, apenas mas 2 km de caminata hasta el lugar donde pensábamos buscar hospedaje.

Luang Prabang: La ciudad mas famosa de Laos

Es injusto decirlo, pero de cierta forma Luang Prabang fue el peor lugar de Laos. Eso si fue todo culpa nuestra, explico el porqué. Muchos países celebran el año nuevo siguiendo calendarios diferentes del gregoriano, uno de ellos es China, tal vez ellos lo celebren 2 veces, la verdad no sabemos muy bien. Lo que sí, durante el año nuevo chino, que suele ser alrededor de enero o febrero, ellos viajan, todos viajan! Sea dentro de su país o yendo a otros lugares.

Como no nosotros no estábamos habituados a ese "pequeño detalle" no hicimos nada diferente de lo que veníamos haciendo, que era ir programando de a poco el viaje, por ejemplo, cada vez que llegamos a una ciudad íbamos caminando a buscar hospedaje. Casi nunca reservamos algo anticipadamente. Solo que cuando fuimos a Luang Prabang resulto ser en pleno feriado del año nuevo chino, el resultado? La ciudad estaba repleta de turistas chinos. Obviamente, esto hizo que todo estuviese lleno y los con precios por las nubes.

Así es que como siempre llegamos y fuimos a buscar hospedaje, todo estaba lleno. Entonces, como habíamos llegado muy temprano decimos parar en una esquina para descansar y observar la ceremonia diaria donde los monjes salen de los monasterios y van recorriendo las calles para recibir las donaciones de la gente. Es algo interesante, pero lastimosamente esta cada vez mas desvirtuado, se pueden comprar kits para "donación" y la gente queriendo sacar fotos a veces exagera. En nuestro caso fue todavía peor porque estaba lleno de chinos.

Una vez terminada la ceremonia fuimos a buscar hospedaje nuevamente y enfrentamos un gran dilema, pagar algo así como 10 veces más de lo que veníamos pagando (después de muchas negociaciones) o agarrar el primer bus e ir a otro lugar. Optamos por pagar apenas una noche e intentar visitar lo que podíamos en 2 días, para luego correr, si de ellos, los chinos.

Finalmente, fuimos a recorrer los templos de la ciudad, visitamos el Wat Xienh Tong, el Wat Mai y el Wat Tham Phou Si. En este último esta la huella de buda, o al menos según ellos y como el tempo queda en la cima de un monte, entonces hay una vista panorámica de la ciudad.

Por la noche fuimos al night market a comer algo y dar unas vueltas, pasamos muy rápido porque estaba repleto de turistas chinos, o sea no era muy divertido. De lo poco que vimos nos llamó la atención unas bebidas con escorpión o víboras dentro.

Al día siguiente fuimos a visitar el centro de visitantes sobre las bombas que cayeron sobre el país durante la guerra de Vietnam. Laos no estuvo directamente envuelto en el conflicto, pero como existían líneas de tren conectando el norte y el sur de Vietnam pasando por Laos, los americanos bombardearon Laos y Camboya para cortar el las líneas de suministro vietnamitas.

Lastimosamente, debido a esto Laos es el país mas bombardeado en la historia de la humanidad, mas de dos millones de toneladas de bombas fueron lanzadas en el país, es más que todas las bombas utilizadas en la segunda guerra mundial! El problema es que aparte del daño causado en la época de la guerra, aproximadamente un tercio de esas bombas no explotaron. Esas bombas representan un peligro hasta hoy en dia, todos los años alrededor de 300 personas mueren o sufren accidentes causados por estas bombas.

El centro de visitantes muestra un poco del trabajo que viene siendo realizado para remover estas bombas, lastimosamente, el trabajo es muy lento. Son removidas alrededor de 65.000 bombas al año, o sea falta todavía un montón!

Luego de visitar el centro fuimos a almorzar y dejar nuestras cosas en una agencia de turismo, para esperar hasta la noche, cuando nos íbamos de la ciudad.

Decidimos contratar un tour donde te llevan a un centro de conservación de elefantes. Antes de contratar el tour, investigamos mucho sobre el lugar, la actividad, etc. Lastimosamente, en el Sudeste Asiático es bastante común el turismo con animales, pasear sobre elefantes, sacarse fotos con tigres. Según dicen, los elefantes son maltratados y los tigres drogados para ser dóciles. No estamos de acuerdo con ese tipo de cosas y no queríamos contribuir con algo así. Por eso optamos por ir a un centro de conservación, igual teníamos miedo de que sea todo una fachada para vender el tour.

Una vez que llegamos al lugar, primero participamos de la alimentación de una elefanta bebe, tenía 2 años. Luego hicimos el paseo montando sobre los elefantes que termina con el baño en el rio. Obviamente esto se repite varias veces al día, según nos pareció los animales eran bien tratados. Pero, no sé si lo volveríamos a hacer, uno nunca sabe.

Para terminar el día fuimos a las cataratas Kuang Si, lo mejor fue que como llegamos medio tarde había poca gente, lo malo fue que el sol ya no ayudaba tanto para las fotos. Un consejo para los que vayan es que no vale la pena subir hasta la cima, la vista no vale pena, es mucho mejor disfrutar del agua en la parte de abajo. Tanto para las fotos como para bañarse.

Al fin del día fuimos a cenar algo y hacer hora para nuestro sleeping bus rumbo a Vientiane, donde decidiríamos que hacer.